비타민 A는 분자식이 C20 H29 OH로 알코올의 일종이며 노란색 결정으로 자연계에서는 주로 지방산의 에스터 형태로 존재한다. 구조식을 보면 불포화의 특성을 가지며, 곁사슬에 여러 개의 이중결합을 가지고 있으므로 여러개의 cis 및 trans 이성체가 존재할 수 있으나 자연계에는 두 가지 이성체가 발견되고 있으며 이중 결합이 모두 trans형(all-trans)인 것이 생물학적으로 활성이 가장 크다. 13-cis 이성질체를 neo-vitamin A라 하는데, 이것의 생물학적 활성은 all-trans형의 약 75% 밖에 안되며 어유 중에 30~40% 함유되었다. 몇 가지 카로티노이드가 프로비타민 A가 되는데 가장 유명한 것이 베타-carotene이고, 이것에서 유되는 베타 - apo-8' -caroten..
